Lifting réussi pour les cavaliers du pont d'Iéna

Le pont d’Iéna commémore la victoire de la France au cours de la bataille éponyme lors de la campagne de Prusse. Construit entre 1806 et 1813 à la demande de Napoléon I^er, il fait aujourd’hui le lien entre l’esplanade du Trocadéro et la tour Eiffel.

Ce n’est qu’en 1848 qu’il est décidé de le décorer de quatre cavaliers représentant les âges de l’équitation. Posées sur d’imposants socles et hauts de plus de trois mètres, ces statues en pierre sont le fruit du travail de quatre sculpteurs et ont chacun des attributs différents : Jean-Jacques Feuchère pour le cavalier arabe portant une lance et François-Théodore Devaulx pour le cavalier grec et son casque orné d’un panache sur la rive droite ; Auguste Préault pour le cavalier gaulois doté d’une longue chevelure et d’une moustache et Louis-Joseph Daumas pour le cavalier romain pourvu d’un blason SPQR (Senatus populusque Romanus, emblème de la République romaine) sur la rive gauche. Ces sculptures sont inaugurées le 15 août 1853.

À l’origine, les cavaliers de la rive gauche regardaient vers la Dame de Fer, mais lorsqu’en 1935, le pont d’Iéna est élargi, passant de 14 à 35 mètres, les statues changent légèrement d’orientation : elles sont placées de biais de manière à se faire face.

Le pont est inscrit au titre des Monuments Historiques depuis juin 1975.

Mousse, croûte noire, graffitis… Il était temps d’offrir aux cavaliers un grand nettoyage. D’après les archives du service de conservation des œuvres d’art religieuses et civiles (COARC), la dernière restauration daterait de 1937 ! Il faut dire que ces statues situées en bord de Seine sont particulièrement exposées à l’humidité et au vent. Si les pigeons les ont épargnées, des nids de guêpes ont été retrouvés dans quelques niches !

Plusieurs entreprises ont été sollicitées pour cette restauration débutée fin octobre 2023, d’abord par les deux cavaliers situés en rive droite. À partir de février 2024, les restaurateurs-conservateurs se sont attaqués aux deux cavaliers de la rive gauche. Objectif : retrouver les volumes de la sculpture, la blancheur de la pierre et les détails abondants qui font la particularité de chacune des œuvres.

Pour cela, les artisans ont effectué un nettoyage à l’eau suivi de la pose d’un biocide pour éliminer les micro-organismes qui avaient colonisé la surface des œuvres. Les sculptures ont ensuite fait l’objet d’un nettoyage par microsablage couplé à un brossage mécanique qui a permis de retrouver une meilleure lecture des volumes. Les socles ont également fait l’objet d’un nettoyage approfondi par sablage – deux mosaïques Space Invaders ont même dû être été déposées.

Le chantier est exceptionnel à plusieurs titres. D’abord, parce que le délai de réalisation était très serré. Tout doit être terminé pour les Jeux olympiques et paralympiques. Le pont d’Iéna sera en effet un point d’accès pour les épreuves de beach-volley qui se dérouleront sous la tour Eiffel.

Ensuite, parce qu’il a nécessité de longs mois d’études et une coordination entre la Ville et l’État, les conservateurs des Monuments Historiques étant sollicités pour valider chaque grande étape. Car si la commande était d’abord esthétique, les services de la Ville se sont vite aperçus en s’approchant avec une nacelle que des éléments structurels nécessitaient d’être consolidés.

La main gauche et la lance du cavalier arabe, le bout de museau de son cheval ou encore le blason SPQR du cavalier romain avaient disparu. Les services de la COARC se sont plongés dans les archives, les témoignages écrits et les photos anciennes pour reconstituer fidèlement les pièces manquantes tout en appliquant des techniques du XXI^e siècle permettant d’éviter qu’elles ne tombent à nouveau. L’élément le plus impressionnant étant cette lance du cavalier arabe, fabriquée en métal inox pour permettre un meilleur équilibre.

« On ne prend pas toujours le parti de refaire les parties manquantes lors des restaurations, pointe Sina Phan, conservateur du patrimoine, mais dans ce cas précis, la documentation existait et ces travaux ont permis de redonner de la visibilité à ces œuvres. Par exemple, sans son blason SPQR, emblème de la République romaine, disparu depuis 1910, le cavalier romain n’avait plus d’élément distinctif. Les recherches à la fois historiques et techniques ont permis de comprendre pourquoi, comment et quand ces éléments ont disparu. Le blason a pu être restitué d’après un dessin de 1853 ! »

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