Sept faits que vous ignoriez peut-être sur Louis Pasteur

Le saviez-vous ?

Mise à jour le 22/12/2022

Louis Pasteur (1822-1895), chimiste et biologiste français, dans son laboratoire.
Crédit photo : © Roger-Viollet

Sommaire

Le 27 décembre 2022, on célèbre le bicentenaire de la naissance de Louis Pasteur, connu et reconnu pour sa découverte du vaccin contre la rage. Mais saviez-vous qu’il n’est pas tout à fait le père de la vaccination, que les producteurs de vin et de bière lui doivent beaucoup, ou encore qu’il aurait pu embrasser une toute autre carrière que celle de scientifique ?

Pasteur a inventé la « pasteurisation »… pour sauver le vin français

Nous sommes en 1865. À cette époque, le vin français s’exporte mal, malgré un accord de libre-échange passé avec l’Angleterre cinq ans plus tôt. Il pâtit de plusieurs maladies qui altèrent sa qualité : acétification (ou conversion en vinaigre), pousse (vin tourné), graisse (consistance huileuse, filante), amer (ou « goût de vieux »).
Napoléon III demande alors à Louis Pasteur, déjà reconnu pour ces travaux sur la fermentation dans le domaine de la bière et de l’alcool de betterave, de « sauver le vin français ». Le chimiste met au point un processus permettant de détruire les ferments responsables de ces maladies en chauffant le vin à 60 °C, entre 20 et 30 minutes. La pasteurisation était née. Abandonnée pour le vin à la fin du XIXe siècle avec l’apparition du phylloxéra, elle sera reprise quelques années plus tard pour le lait.
À noter que si Pasteur s’est dans un premier temps octroyé le mérite de cette découverte, il finira par reconnaître qu’il s’est appuyé en grande partie sur les travaux de Nicolas Appert et ceux de Alfred de Vergnette de Lamotte. Ces deux chercheurs du début du siècle avaient déjà constaté que chauffer le vin (et d’autres aliments et breuvages) permettait de garantir sa conservation et son goût.
Statue restaurée de Louis Pasteur dans la cour d'honneur de la Sorbonnee
Statue restaurée de Louis Pasteur à la Sorbonne (5e).
Credit Clément Dorval / Ville de Paris
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Patriote, il a créé des bières au goût de revanche après la défaite de 1870

Louis Pasteur était un patriote, proche du pouvoir et de Napoléon III. Le traumatisme de la défaite de 1870 face aux Allemands va exacerber ce patriotisme : le chercheur a soif de revanche et se met en tête de créer une bière meilleure que celle de l’ennemi outre-Rhin, déjà reconnu maître en la matière. En s’appuyant sur ses précédentes recherches, il découvre que les levains de bière sont contaminés par des bactéries provenant de l’air ambiant. Le chimiste applique alors le même procédé que pour le vin, mais dans un « environnement contrôlé » : une fois la bière en bouteille, elle est chauffée 20 minutes à 65 °C, ce qui permet d’éliminer 90 % des micro-organismes.
Un procédé qui se perfectionnera avec le temps, et qui sera repris par les grands groupes industriels du secteur… mais pas par les brasseurs artisanaux ! Une bière industrielle aura ainsi toujours le même goût au fil du temps, quel que soit le pays dans lequel vous la buvez. Ce qui n’est pas le cas des artisanales, dont le goût évolue puisque les levains, épargnés par la pasteurisation, continuent de « vivre ». Aux États-Unis, par exemple, impossible de boire une bière artisanale d’exportation, seules les bières pasteurisées peuvent entrer dans le pays.

Il est le père du premier vaccin… mais pas de la « vaccination »

Le 6 juillet 1885 fait date dans l’histoire de la médecine : c’est ce jour-là que Pasteur inocule le tout premier vaccin à un jeune garçon de 9 ans, Joseph Meister, mordu 14 fois par un chien enragé. Meister ne contracta jamais la rage et mourut à l’âge de 64 ans. Pour parvenir à un tel résultat, Pasteur avait travaillé auparavant sur des animaux d’élevage et permis d’enrayer le choléra des poules et la maladie du charbon, qui décimait les troupeaux de bovins et d’ovins.
Mais si l’on peut attribuer la paternité du « vaccin » à Louis Pasteur, c’est à un scientifique et médecin anglais, Edward Jenner (1749-1823), que l’on doit le principe de la vaccination. Tout part d’une surprenante constatation : en 1796, Jenner remarque que les fermières d’un village ne contractent pas la variole, pourtant très répandue à l’époque.
En revanche, toutes sont atteintes de la vaccine, maladie transmise par les vaches, proche du virus de la variole, mais bénigne pour l’homme. Le médecin prélève alors un échantillon de la vaccine sur l’une des fermières qu’il inocule à un jeune garçon du village voisin, avant de l’infecter avec des pustules varioliques. Une « variolisation » qui fait ses preuves : le garçon est immunisé, et Jenner devient le « père de l’immunologie ». Pasteur s’inspirera très largement des travaux de Jenner pour mettre au point son vaccin antirabique.

Louis Pasteur était aussi un artiste

Scientifique, chimiste, physicien, pionnier de la microbiologie… Pasteur était tout cela à la fois, mais, on le sait moins, il était aussi artiste ! Dès l’enfance, le jeune Louis va manifester un talent certain pour le dessin, qu’il tient probablement de son père, lui-même peintre averti. Il s’intéressa notamment à la lithographie et au pastel au collège d’Arbois, dans son Jura natal, où il aura pour mentor Étienne-Charles Pointurier, lithographe jouissant d’une certaine réputation à l’époque. Celui-ci le surnommera même « mon petit Michel-Ange ». Il produira ainsi une quarantaine de portraits durant ces quelques années artistiques, avant d’embrasser la carrière qu’on lui connaît.
Son tout premier portrait, un pastel de sa mère réalisé à l’âge de 13 ans, témoigne d’un sens aigu de l’observation, du détail, de la précision… Autant de qualités propres à celles d’un scientifique, qui forgeront son destin. D’ailleurs, preuve que les deux carrières ne sont pas si antinomiques, il sera nommé en 1863 à la nouvelle chaire de géologie, physique et chimie appliquées aux beaux-arts de l’École des Beaux-Arts de Paris.
Plusieurs de ses œuvres sont exposées au musée Pasteur, dans le 15e, actuellement fermé pour travaux.
Sophie Roch (1819-1891) à l'âge de 20 ans. Pastel exécuté par Louis Pasteur en 1839. Fille de François Emmanuel Roch, elle épouse en juin 1847 Alexandre Charrière vigneron ami d'enfance de Louis Pasteur. Exposé au musée Pasteur.
Sophie Roch (1819-1891) à l'âge de 20 ans. Pastel exécuté par Louis Pasteur en 1839. Fille de François Emmanuel Roch, elle épouse en juin 1847 Alexandre Charrière vigneron ami d'enfance de Louis Pasteur. Exposé au musée Pasteur.
Credit Institut Pasteur/Musée Pasteur-Autorisation gracieuse pour un seul article
Charles Roch (1816-1893), à l'âge de 20 ans, fils de François Emmanuel Roch. Pastel exécuté par Louis Pasteur en 1839. Exposé au musée Pasteur
Charles Roch (1816-1893), à l'âge de 20 ans, fils de François Emmanuel Roch. Pastel exécuté par Louis Pasteur en 1839. Exposé au musée Pasteur
Credit Institut Pasteur/Musée Pasteur-Autorisation gracieuse pour un seul article
François Emmanuel Roch (1788 - ? ), père de Lydie, Sophie et Charles, époux de Marguerite. Pastel exécuté par Pasteur en 1839. Exposé au musée Pasteur
François Emmanuel Roch (1788 - ? ), père de Lydie, Sophie et Charles, époux de Marguerite. Pastel exécuté par Pasteur en 1839. Exposé au musée Pasteur
Credit Institut Pasteur/Musée Pasteur-Autorisation gracieuse pour un seul article
L'Institut Pasteur, pourvoyeur de prix Nobel
Fondé en 1888, soit trois ans après la découverte du vaccin contre la rage par Louis Pasteur, l'Institut Pasteur est une fondation privée à but non lucratif qui se consacre à l'étude de la biologie, des micro-organismes, des maladies et des vaccins. Organisation internationale de recherche, elle a été la première à isoler le VIH en 1983. Elle compte dans ses effectifs dix prix Nobel de physiologie ou de médecine depuis 1908.

La diphtérie, le tétanos, la tuberculose, la poliomyélite, la grippe, la fièvre jaune, la peste épidémique ou encore l'hépatite B font partie des maladies virulentes que ses chercheurs ont permis de contrôler. Depuis le 1er juillet 2021, l’Institut Pasteur est un « organisme de recherche partenaire » d’Université de Paris-Cité.
Plus d'infos
Institut Louis Pasteur 25-28 rue du Dr. Droux
Credit Clément Dorval / Ville de Paris

Mort de trois enfants, hémiplégique… il a vécu plusieurs drames dans sa vie

Certes, la mortalité infantile de l’époque était bien plus élevée qu’aujourd’hui. Au début du XIXe siècle, près de 3 enfants sur 10 n’atteignaient pas l’âge de 5 ans, victimes de maladies infectieuses comme la variole. L’apparition des vaccins (et une meilleure hygiène de la population) sauvera de nombreuses vies, mais pas de toutes les maladies. Pasteur a ainsi perdu trois de ses enfants. La première, Jeanne, est emportée par la typhoïde à l’âge de 9 ans, en 1859. Ironie du sort, ce n’est qu’en 1899 que le premier vaccin contre la typhoïde sera créé par un chercheur… de l’Institut Pasteur, fondé quelques années plus tôt, en 1888.
En 1868, Pasteur est âgé de 46 ans et porte le deuil de ses dernières filles, mortes en 1865 (Camille, à l’âge de 2 ans) et en 1866 (Cécile, morte également de la typhoïde à l’âge de 12 ans). Il étudie les maladies des vers à soie, à la demande de Napoléon III, près d’Alès dans le Gard, quand il est foudroyé par une attaque cérébrale qui le rend hémiplégique du côté gauche. Il en gardera des séquelles jusqu’à la fin de sa vie.
Madame Pasteur (1826-1910) et sa fille Camille (1863-1865 ) en 1864. Exposé au Musée Pasteur, cheminée dans le bureau de Louis Pasteur
Madame Pasteur (1826-1910) et sa fille Camille (1863-1865 ) en 1864. Exposé au Musée Pasteur, cheminée dans le bureau de Louis Pasteur
Credit Institut Pasteur/Musée Pasteur Institut Pasteur/Musée Pasteur-Autorisation gracieuse pour un seul article

Marie Pasteur, sa femme, a refusé qu’on l’inhume au Panthéon… mais son corps repose bien à Paris

Louis Pasteur décède le 28 septembre 1895 à Marne-la-Coquette (Hauts-de-Seine), à l’âge de 72 ans. Il laisse derrière lui un héritage immense, aussi bien dans le domaine de la médecine que de l’agriculture, et plus largement des sciences. Dès l’annonce de sa mort, le gouvernement français décide de lui organiser des funérailles nationales, qui se déroulent en la cathédrale Notre-Dame de Paris le 5 octobre.
Cortège funéraire de Louis Pasteur (1822-1895), chimiste et biologiste français. Paris, 28 septembre 1895. Tirage au gélatino-chlorure. Photographie d'Albert Brichaut. Paris, musée Carnavalet.
Cortège funéraire de Louis Pasteur (1822-1895), chimiste et biologiste français. Paris, 28 septembre 1895. Tirage au gélatino-chlorure. Photographie d'Albert Brichaut. Paris, musée Carnavalet.
Credit Albert Brichaut / Musée Carnavalet / Roger-Viollet
Funérailles de Louis Pasteur (1822-1895). Aristotype. Paris, 5 octobre 1895. Photographie de Charles Frémont (1855-1930). Bibliothèque historique de la Ville de Paris.
Funérailles de Louis Pasteur (1822-1895). Aristotype. Paris, 5 octobre 1895. Photographie de Charles Frémont (1855-1930). Bibliothèque historique de la Ville de Paris.
Credit BHVP / Roger-Viollet
Louis Pasteur (1822-1895), chimiste et biologiste français, et son épouse Marie en 1884.
Louis et son épouse Marie Pasteur en 1884.
Credit Roger-Viollet / Roger-Viollet
S’il fut un temps question d’inhumer son corps au Panthéon, à l’image d’autres personnalités françaises d’exception, sa femme Marie déclina la proposition, préférant transférer son corps dans une crypte du musée Pasteur, situé dans l’enceinte même de l’Institut, rue du Dr Roux (15e), où son appartement privé est toujours conservé.
Une chapelle funéraire est ainsi construite par Charles-Louis Girault, à qui l’on doit notamment la construction quelques mois plus tard du palais des Beaux-Arts, aujourd’hui nommé Petit-Palais. L’architecte s’inspire pour ses plans de la chapelle de Ravenne (Italie), plus connu sous le nom de Mausolée de Galla Placidia. De style byzantin, elle s’organise sur 20 mètres de long et 4,50 mètres de large. Comme à Ravenne, les murs sont lambrissés de marbres rares, et la décoration symbolise les grandes étapes des découvertes de Pasteur. Le mosaïste Auguste Guilbert-Martin et le peintre Luc-Olivier Merson ont réalisé les décorations.
Au pied de l’autel, une dalle de marbre blanc indique le lieu où repose sa femme, décédée en 1910. On peut y lire ces mots gravés en latin : Socia rei humanae atque divinae (« compagne de la vie humaine et des choses divines »). Marie Pasteur fut en effet toute sa vie son assistante et collaboratrice, d'une aide et d'une importance capitale dans la réalisation de ses travaux, de l'aveu même des étudiants et collègues du scientifique.
Chapelle de l'institut Pasteur
Chapelle funéraire de Louis Pasteur, au sein de l'Institut Pasteur.
Credit Musée Pasteur/Olivier Panier des Touches
Chapelle de l'institut Pasteur
Chapelle funéraire de Louis Pasteur, au sein de l'Institut Pasteur.
Credit Musée Pasteur/Olivier Panier des Touches
Plafond, chapelle de l'institut Pasteur
Mosaïque dans la crypte néo-byzantine où repose Louis Pasteur.
Credit Musée Pasteur/Olivier Panier des Touches

Des pièces à son effigie à la Monnaie de Paris

Pour célébrer le 200e anniversaire de la naissance de Louis Pasteur, le 27 décembre 1822, la Monnaie de Paris a souhaité lui rendre hommage avec une collection de monnaies de 10 euros. Sur la face de cette pièce en argent, le portrait de profil du scientifique, accompagné d’un microscope et d’une lame porte-objet.
On y voit aussi des micro-organismes, qui font référence à la pasteurisation, première de ses découvertes scientifiques qui marqueront l’histoire. Y figurent également des cristaux, qui symbolisent ses premiers travaux sur la cristallographie et qui ouvriront la voie à de nombreuses autres découvertes dans plusieurs domaines.
Si vous souhaitez acquérir une pièce frappée à son effigie, rendez-vous sur le site de la Monnaie de Paris ! Pour chaque pièce vendue, 1 euro est reversé à l’Institut Pasteur pour soutenir la recherche.
Fermeture du musée Pasteur
En raison de travaux importants de restauration et de réaménagement du bâtiment historique de l’Institut Pasteur, le musée Pasteur est actuellement fermé. Plus d’infos sur le musée